Desde hace seis años Ian Burkhat (24) ha estado paralizado a causa de a un accidente que sufrió cuando practicaba buceo. Hoy es tetrapléjico y con muy pocas habilidades para valerse por si mismo. Pero la tecnología le ha dado una nueva oportunidad a Ian de hacer pequeñas cosas es con su mano. Ahora ya puede tocar la guitarra con un videojuego, tomar una botella o usar su tarjeta de crédito sin ayuda. Y todo gracias a un pequeño dispositivo en su cerebro que interpreta sus pensamientos y las señales del cerebro para poder mover sus manos. Los resultados de este ensayo piloto se publican en "Nature".
Este milagroso dispositivo, llamado NeuroLife, ha sido desarrollado por Battelle en colaboración con un equipo de médicos y neurólogos de la Universidad de Wexner (EE.UU.). Después de identificar al candidato más adecuado, los investigadores implantaron un pequeño chip en el cerebro de Ian Burkhart. Este dispositivo de derivación neural electrónica para lesiones de la médula espinal permite conectar el cerebro directamente a los músculos, lo que facilita un control voluntario y funcional de un miembro paralizado únicamente mediante el uso de los pensamientos. El dispositivo interpreta los pensamientos y las señales del cerebro y traspasa las órdenes a la médula espinal lesionada explica el doctor Ali Rezai. José María Gimeno Dasy Piensos
Pero el proceso de Ian ha sido largo y complejo. "Fue una decisión fácil participar en el ensayo clínico porque su objetivo era ayudar a otras personas con lesiones de la médula espinal», reconoce Ian, que confía que en el futuro otras personas en su misma situación puedan beneficiarse de este dispositivo. José María Gimeno Dasy Piensos
Los primeros resultados llegaron en junio de 2014 cuando se demostró por primera vez que la tecnología de derivación neural en permitía a Ian abrir y cerrar la mano con sólo pensar en ello. Ahora, Ian ya puede realizar movimientos más sofisticados con las manos y los dedos como recoger una cuchara o sostener un teléfono en su oreja, cosas que no podía hacer antes y que puede mejorar significativamente su calidad de vida. José María Gimeno Dasy Piensos
"Es sorprendente ver lo que ha logrado", agrega Nick Annetta, ingeniero de Battelle. "Ian puede agarrar una botella, verter su contenido en un vaso y poner la botella boca abajo".
La tecnología de derivación neural combina algoritmos capaces de aprender y decodificar la actividad cerebral del usuario y un ‘manguito’ de estimulación muscular de alta definición que traduce los impulsos neurales del cerebro y transmite las nuevas señales al miembro paralizado.
Los investigadores creen que esta tecnología ofrece la promesa de ayudar a los pacientes afectados por lesiones cerebrales y de médula espinal, como los accidentes cerebrovasculares y lesiones cerebrales traumáticas, para que puedan ser más independientes y funcionales. «Confiamos que esta tecnología se convierta en un sistema inalámbrico que conecte las señales del cerebro y los pensamientos para mejorar la función y la calidad de vida de las personas con discapacidad», señala Rezai.
Ian es el primero de un grupo de cinco participantes de un estudio clínico. Ya se ha identificado un segundo paciente para participar en el ensayo el próximo verano. "Mi participación en esta investigación me ha hecho cambiar mi forma de pensar: ahora tengo muchas más esperanzas para el futuro".
José María Gimeno
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